早在乾隆三十八年，皇十五子永琰已被秘密立为皇储，此后他经历了二十余年的漫长考察。在此期间，皇储是谁，无人知晓。自雍正创设秘密建储制度后，谁是皇太子无人知晓，如此避开了兄弟争斗，也避免了以太子为中心，形成太子一党，威胁到皇帝本身。乾隆的保密工作做得很好，至乾隆六十年，乾隆有四个儿子还活着，但朝野内外没人知道哪个皇子已被立为皇太子。朝鲜外交使臣来华时，曾就此问题四处询问，不想朝野内外“皆缄口挥手”。由于无法猜测接班人是谁，甚至有人认为皇长孙绵恩，也将进入未来皇帝的候选人梯队。

到了乾隆六十年，乾隆将所立皇储的密件，展示给王公大臣阅看，确立皇十五子永琰为皇太子。此年永琰三十五岁。在九月三日正式举行确立太子仪式之前，和珅私下给永琰送去一个如意，暗示他已被立为太子。当日永琰收到玉如意时，自然是极为欢喜，不想后日这成了和珅的罪状。

嘉庆元年(公元1796年)正月初一，八十六岁的乾隆在名义上宣告正式退休。当日举行了传位典礼，鼓乐齐鸣之中，乾隆将玉玺授给了皇太子。在外人看来，禅让是一团和气，乾隆是真心想做太上皇了，安享清福了。

玉玺是让出了，可皇帝的宅子却被他占了。退休之前，乾隆已经为自己建好了退休后的养老地宁寿宫，不料禅让之后，他继续赖在养心殿里，不肯移驾。儿子嘉庆也不敢请他走，只好继续住在毓庆宫。乾隆虽然退居二线了，一切待遇照常。新皇称皇帝，乾隆则称“太上皇帝”。太上皇的生日称为万万寿节，新皇帝则称为万寿节。

乾隆退休之后，与其说嘉庆要依照乾隆的心意办事，不如说嘉庆要依和珅的心意办事。没人想到和珅会有这么大的能耐，但确是如此。

太上皇很敏感，他也自豪。他自豪，他是古来最高寿之帝王，他期待着能活过一百岁。他敏感，权力是他的禁区。虽然是太上皇，但一切还得由他做主。乾隆是退而不休，禅而不让，仍掌大权。虽然他已经年迈，再雄才大略的君主，在时间这把杀猪刀面前，也要卸去他的雄风，磨去他的英明。不过乾隆毫不担心，他有个与自己灵魂相通的影子，这就是和珅。有和珅帮他打点，这江山统治起来还是不太吃力。

乾隆对和珅的信任牢不可破。如果有谁说点和珅的不是，在乾隆看来此人必是别有用心，想挑拨离间二人的亲密关系。乾隆时刻离不开和珅，不论是去圆明园，还是避暑山庄，还是木兰秋狝，和珅时刻伴随着他。太上皇的心思只有和珅能懂，太上皇一个眼神，一个喃喃自语，和珅就知道他在想什么。和珅就是乾隆的贴身棉袄，合身、暖和、舒坦，乾隆时刻离不开他，也将一切政务都放心地交给了他。

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