有了清政府的支持，义和团运动立刻得到了来自四面八方的拥护和响应，从劳苦大众、贩夫走卒到士兵将校、商贾巨富，纷纷成立或加入义和团组织。一时间，义和团运动如燎原之火一般迅速发展壮大，并将火势蔓延到全国各地，除了达成“东南互保”协议的地区，到处都在杀洋人、烧教堂，甚至连中国教民也未能幸免。

虽然义和团里有很多抗击外来侵略者的民族英雄，但也不乏败类混迹其中，好多绿林响马、江洋大盗、地痞流氓、泼皮无赖为了逃避官府的制裁也加入到义和团的组织中，拉起大旗、扯起虎皮，打着义和团的幌子行事。因此在以后的义和团组织中，就有了官团、私团之分，甚至还有假团、伪团和山寨团等等。从而导致了义和团的组织松散、良莠不齐。

而此时的东南地区，以两江总督刘坤一、湖广总督张之洞、两广总督李鸿章等人为首的一众派系却公然违抗圣旨，称皇室诏令是义和团胁持下的“矫诏、乱命”，并与西方列强达成《东南互保协议》。此举虽使部分地区得以免于义和团之乱及八国联军战乱的波及，但同时也使得清廷威信扫地。

列强国家在投诉无果之后，也采取了积极应对措施，由英、法、美、德、意、奥、日、俄八国共计五万余人、战舰五十余艘组成了联军，在英国海军中将西摩尔的率领下，以保护各国使馆的名义，通过武力占领北京。

在八国联军中，意大利出兵最少，仅有百来人，而日本的出兵人数最多，达到了两万余，成为了八国联军的主力，可见日本帝国主义亡我之心久矣。但是最让人痛心的是，在八国联军中居然还有英国派出的由华人组成的华勇营官兵3000余人参战。

八国联军攻入北京之后，杀人放火、奸淫掳掠，无恶不作，很多义和团的志士和平民被血腥屠杀。慈禧惊慌之下，和光绪皇帝仓惶逃到了西安，毫不犹豫的将祖宗基业和千万子民扔给了资本主义列强。随即，八国联军以搜捕义和团余孽为名，挨家挨户的进行入户抢劫，稍有反抗者就被残杀，大部分的百姓和买卖铺户被洗劫一空。

意犹未尽的八国联军还冲入了故宫和颐和园，无数的珍宝和古玩被劫掠和毁坏。其中包括古观象台上的天文仪器、永乐大典、四库全书等珍贵文物。

在逃亡途中，慈禧为了平息各国列强的怒火，紧急指定李鸿章为全权代表与列强各国议和，并下令彻底铲除义和团。

使用大刀长矛和列强的洋枪洋炮艰苦斗争的义和团志士就这样被慈禧和满清政府抛弃了，至此，义和团的领导者才彻底认清到慈禧的丑恶嘴脸和满清政府的腐朽无能。最终，义和团带着绝望和不甘被迫撤出北京，化整为零转往各地坚持抗击列强的侵略和满清政府残酷无情的镇压。

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